Cet ouvrage est la suite du premier volume consacré aux genres musicaux traditionnels du Japon (le shômyo, le gagaku et la musique de biwa) qui a été publié à la Cité de la Musique et Actes Sud en 1995.

Ce second volume présente les musiques théâtrales : le nô, le bunraku et le kabuki qui sont regroupés dans la musique de shamisen avec les autres formes vocales accompagnées de cet instrument.

Les genres musicaux présentés ici se sont développés à l'époque moderne du XVII^e siècle à partir du patrimoine autochtone, dans la classe moyenne de la bourgeoisie. Au terme de cet ouvrage viennent s'ajouter quelques réflexions sur le rôle de la musique occidentale dans l'enseignement musical japonais à la fin du XIX^e siècle, et sur les problèmes sociaux-musicaux qu'elle souleva.

Comme dans le premier volume, l'auteur a préféré une présentation à la fois historique et descriptive à une approche théorique abstraite : structure des différents genres musicaux, instruments, notations musicales. Cette démarche permet de donner un aperçu général de la musique japonaise tout en précisant ses rapports avec les autres domaines de la culture au fil du temps. Un disque compact d'extraits musicaux, choisis par l'auteur, constitue un guide d'écoute.