Cet ouvrage offre, dans un premier temps, une présentation d'ensemble

du siècle, selon un cadre historique qui rappelle les inflexions du contexte,

politique et culturel : sans préjuger d'un déterminisme qui placerait la

littérature en position de «reflet» des évolutions de l'histoire, il s'agit

plutôt de définir la succession de moments dans lesquels elle s'est développée,

et les réalités auxquelles elle a été confrontée.

L'auteur, par la suite, caractérise les grands traits de la culture

littéraire du siècle , entre héritage de l'humanisme et volonté de fonder

une littérature nationale, puis de revenir sur ce que peut signifier l'idée

même de littérature durant cette période de l'Ancien Régime. Les deux

derniers chapitres tentent d'esquisser la physionomie spécifique des

productions «littéraires» du XVII^e siècle, avant de revenir sur le legs

que la pensée littéraire de cette période a laissé à la conception de la

littérature française dans la longue durée.