Le choix des lettres a été fait en fonction des idées littéraires et artistiques de Baudelaire, plutôt que de sa vie familiale et de ses démêlés rabâchés avec sa mère. Dans cette autobiographie morcelée s'expose le travail du poète, en lutte avec son rêve, en proie à la haine de soi. On y trouvera, entre autres, des lettres à Sainte-Beuve, à Proudhon, à Gautier, à Flaubert, à Nadar.