Au XIXe siècle, à Thiers, un ouvrier habile et intelligent, Etienne Lavoute, dit Sept-Epées, espère quitter la vallée et ses usines de coutellerie et de papeterie pour gagner la ville haute et connaître la vie tranquille de la bourgeoisie. Mais Etienne est amoureux de Tonine, une jeune ouvrière qui n'a qu'une idée en tête : soulager la misère des hommes, provoquée par l'industrie locale.