Fille d'Alexandre et de Joséphine de Beauharnais, belle-fille

de Napoléon, Hortense devint également la belle-soeur

de l'empereur en épousant Louis Bonaparte, futur roi de

Hollande. Exilée après Waterloo, elle s'érigea en gardienne

de l'épopée napoléonienne et décida d'écrire ses Mémoires.

Témoin privilégié du couple impérial et de sa famille, sûre de

détenir la vérité, elle raconte sa vie depuis sa petite enfance, se

souvenant avec angoisse des années de la Terreur marquées

par l'exécution de son père, la captivité et la délivrance de sa

mère. Le récit de ses premières rencontres avec Bonaparte ne

manque pas de piquant, et ses impressions de jeune fille à

marier en disent long sur la société corrompue du Directoire

et les ambitions du jeune général. Elle sait tenir le lecteur en

haleine pour exprimer les contingences qui conduisirent

le couple impérial au divorce et à trouver un modus vivendi

jusqu'à la fin du règne. Tout en retraçant l'histoire de l'Empire

sur le mode intimiste, elle n'hésite pas à parler de ses états

d'âme et à évoquer son roman d'amour avec le séduisant

Flahaut (fils naturel de Talleyrand) dont elle eut un fils caché (le

futur duc de Morny). C'est aussi le témoignage poignant d'une

véritable romantique, d'une mère aimante qui ne verra pas

l'extraordinaire avènement de son dernier fils : Napoléon III.