A Bath, en décembre 1804, Jane Austen est invitée en compagnie de son frère et de sa belle-soeur au bal costumé donné par la duchesse douairière de Wilborough. Sa mission, surveiller la nièce de la duchesse, lady Desdemona, une jeune fille fantasque et très courtisée... notamment par un arlequin retrouvé assassiné au cours de la fête.