Robert Louis Stevenson et son épouse Fanny partent à la découverte des mers du Sud en juin 1888. En avril 1890, ils se retrouvent à bord de la Janet Nichol, un cargo miteux conduit par des Canaques à demi sauvages. Un mois plus tard, la fille de Fanny recevait une lettre : tout allait pour le mieux à bord...