Au XIX^e siècle, la langue des signes est intégrée à l'éducation

des enfants sourds. Elle est reconnue comme l'instrument de leur

émancipation : avec elle tout est possible, comme en témoigne une

pléiade de sourds-muets artistes et fins lettrés.

Depuis l'époque glorieuse de l'abbé de l'Épée (1712-1789),

tous ceux qui se pressaient aux exercices publics du bon abbé et de

ses successeurs, prouvant que les signes peuvent tout dire et tout

traduire, réclamaient en vain un dictionnaire : c'est la tâche que

mène à bien en 1865 l'abbé Lambert, aumônier à l'institution

nationale des sourds-muets de Paris. Associant le dessin et la description,

il publie un dictionnaire bilingue français/langue des

signes jusqu'aujourd'hui inégalé.

Ce serait peu dire de cet ouvrage flamboyant qu'il est en

avance sur son temps : ne se contentant pas d'une mise en parallèle

élémentaire des unités lexicales de chacune des deux langues comme

le font la totalité des recueils actuels, il replace chaque signe dans

son contexte et indique comment traduire des milliers d'expressions

françaises.

Quinze ans après sa parution, la langue des signes est interdite

dans les écoles spécialisées, et l'ouvrage de Lambert mis au rebut.

Pendant un siècle, les sourds seront condamnés à un apprentissage

mécanique des sons, les privant de l'accès au sens et les réduisant à

l'illettrisme.

Aujourd'hui, les sourds réinvestissent peu à peu l'espace

public dont ils avaient été évincés ; des dizaines de milliers d'entendants

apprennent leur langue. À tous, le chef-d'oeuvre de l'abbé

Lambert montrera ce qu'a été naguère cette langue, à la fois si

semblable à celle d'aujourd'hui et si étrangement différente.