Au même titre que Cléopâtre, Zénobie est l'une de ces femmes de l'Antiquité

dont le mythe a assuré la célébrité. Qu'importe que le «royaume»

de Palmyre, cité romaine, n'ait jamais existé, et que l'on sache peu

de choses de la vie de la «reine» Zénobie. Pourtant, pendant les

quelques années du III^e siècle où elle domina une partie de l'Orient,

jusqu'à s'attribuer le titre d'impératrice de Rome, cette femme politique

dans un monde dominé par les hommes joua un rôle considérable

au moment où la Syrie était prise entre l'ébranlement du pouvoir

à Rome et la pression militaire des Perses Sassanides. Entourée d'une

cour brillante où s'exerçaient des influences multiples, elle fit de

Palmyre l'un des centres du pouvoir et de l'intelligence. Enfin, après sa

capture par l'empereur Aurélien en 273, elle fut aussitôt emportée par

la légende, à la fois dans la tradition littéraire et artistique occidentale

et dans l'historiographie arabe.

Tous ces aspects de la figure de Zénobie, l'environnement politique

et culturel dans lequel elle évolua et qu'elle contribua à façonner, et l'exploitation

millénaire de sa légende sous des formes multiples sont autant

de sujets qu'explorent les auteurs, dans une démarche originale conduite

au plus près de la documentation qu'ils ont eux-mêmes contribué

à produire.