Ayant pour objet la lecture de la folie en France au XIXe siècle, cet ouvrage se réclame d'une histoire intellectuelle et tente de comprendre, en se situant au croisement de l'aliénisme, de la rhétorique et de la littérature, les usages et représentations dont l'expression de la folie est devenue l'enjeu dès l'émergence institutionnelle, autour de 1800, de la clinique des maladies mentales.