La marquise de La Ferté-Imbault aurait pu n'être que la fille de la célèbre

salonnière «Madame Geoffrin». Mais une opposition violente et irréductible

de caractères allait en décider autrement. Mariée à un grand nom

de l'ancienne noblesse, Mademoiselle Geoffrin va saisir l'occasion d'affirmer

sa différence face à l'envahissante figure maternelle. Son mariage

lui ouvre les portes de la Cour. Veuve à vingt-deux ans, elle entreprend

d'y rétablir le lustre de sa belle-famille. Elle conquiert l'entourage du

Dauphin et de son clan dévot, où elle fait la rencontre de Madame de

Marsan, gouvernante des Enfants de France. Mais la Cour est aussi un terrain

de manoeuvre pour la défense de ses intérêts matériels, en l'occurrence

le privilège industriel de la Manufacture des glaces, pièce maîtresse

d'une prospère fortune familiale. La marquise s'engage enfin dans

le combat politique, en épousant la cause parlementaire et en soutenant

le retour de Maurepas au pouvoir.

Pourtant sa plus grande fierté sera d'être appelée à dispenser des

cours de «saine philosophie» aux jeunes princesses Clotilde et

Elisabeth. Tel est ce parcours peu banal, où l'on côtoie Madame de

Pompadour - a qui elle refusera pourtant l'accès prestigieux aux «petits

cabinets» -, le cardinal de Bernis, Louis XV, les ministres, le jeune

Louis XVI et Marie-Antoinette, avant que la disgrâce de la vieille Cour ne

l'éloigne des allées et des intrigues de Versailles.