L'image de l'apostat sans scrupules, forgée par Agrippa d'Aubigné dans la Confession catholique du sieur de Sancy, est restée durablement attachée au nom de Nicolas de Harlay. À la lumière de nombreux documents contemporains et du témoignage Nicolas de Harley de Sancy dans sa correspondance, cette étude biographique restitue le rôle historique essentiel qu'il joua dans la vie politique et littéraire de la fin du XVI^e siècle. Loin d'être un personnage égaré dans la galerie des portraits illustres que forme l'entourage des grands serviteurs d'Henri IV, il oeuvre à l'instauration d'une conception politique de l'État moderne. Les enjeux de sa représentation littéraire sont également abordés et analysés dans le contexte de la littérature pamphlétaire.