Avec « L'Instance de la lettre dans l'inconscient » (1957). Lacan relançait un concept de lettre qui, depuis Freud et L'Interprétation du rêve, passait pour central dans l'exercice et la théorie psychanalytiques. Jung lui-même, avec sa calligraphie du Livre rouge, y avait touché.

La lettre selon Lacan a longtemps entretenu des rapports ambigus avec le signifiant. Jusqu'à Lituraterre qui, en 1971, marque un tournant important. La voici désormais bord d'un trou, puis tresse, via le noeud borroméen (1972). Elle fera enfin le tissu qui enveloppe le lieu de l'Autre déserté par l'objet dans la seconde analytique du sexe. Ce que George-Henri Melenotte appelle ici la treille de l'absence.