Au tournant des XV^e et XVI^e siècles, dans les pays de la Méditerranée occidentale, l'attention humaniste portée aux lointains passés de l'Antiquité a paradoxalement pour effet de conférer une forme d'autonomie à l'actualité. Cette force nouvelle du présent a pour conséquences de valoriser le statut de l'expérience directe qui construit un rapport inédit entre l'ancien et le nouveau, dans les pratiques et les représentations. Les techniques récentes, la crise religieuse, les voyages transatlantiques ou l'unification des grandes monarchies nationales remodèlent l'usage de ces temporalités diverses, parfois contradictoires, qui coexistent fructueusement vers la modernité.