Les 7 et 8 octobre 1860, le fabuleux Palais d'Été qui se trouvait

à Pékin, est pillé par les Français et les Anglais au terme d'une

expédition militaire destinée à ouvrir la Chine au commerce

occidental. Cette campagne, décidée par Napoléon III, sera

suivie, dix jours plus tard, dans des conditions mal élucidées et

que le livre s'efforce d'éclairer, d'un incendie et d'un pillage de

toutes les oeuvres inestimables, en représailles aux tortures des

prisonniers occidentaux, otages des chinois.

Cet épisode, qui n'est pas à l'honneur des occidentaux, restera

une tare dans les relations entre la Chine et l'Occident. C'est

aussi une perte immense et irréparable d'un chef-d'oeuvre de

l'humanité qui abritait une extraordinaire collection d'oeuvres

d'art et une inestimable bibliothèque (l'équivalent de Versailles,

du Louvre et de la Bibliothèque nationale).

C'est le premier récit de cet épisode que nous publions, écrit

avec beaucoup de talent et d'élégance, par un des officiers

participant à cette opération, le Comte d'Hérisson. Il s'appelait

«Journal d'un interprète en Chine» , car c'était la fonction

exercée par cet auteur, qui était militaire à l'époque. C'est à

partir de ce texte unique et de très grande qualité, que beaucoup

d'écrivains se sont penchés sur cet épisode douloureux que

les occidentaux ont eu du mal à se faire pardonner. Le Comte

d'Hérisson, très jeune à cette époque, deviendra à la fois un

très grand officier et un brillant diplomate. Il a écrit d'autres

excellents ouvrages également introuvables, au même titre que

ce récit sur le sac du Palais d'Été, publié au début de la IIIe

république sous le titre «Journal d'un interprète en Chine».