L'archaïsme grec passe d'ordinaire pour l'âge d'or de

l'aristocratie, cette antique noblesse détentrice de l'autorité

politique et bénéficiaire d'une aisance financière lui

permettant de mener une vie de luxe et de loisir. Cette

image a néanmoins connu ces dernières années de profonds

réajustements. Car les aristocrates ne cherchaient

pas seulement le pouvoir ou la fortune : c'est avant tout

pour la gloire qu'ils travaillaient ! Aussi les mots d'Homère

«Toujours être le meilleur et surpasser les autres» commandaient-ils

le recours constant à des pratiques de

prestige censées non seulement exprimer le statut de

chaque individu mais surtout contribuer à l'élaboration,

au maintien ou à l'amélioration de la position de chacun

dans la structure sociale des cités grecques alors

en formation.

Loin d'être les simples marqueurs d'un ordre privilégié,

ces modes de reconnaissance sociale étaient avant

tout les instruments par lesquels se redéfinissait année

après année la hiérarchie communautaire. Textes littéraires,

inscriptions et monuments révèlent ainsi un

ensemble de pratiques auxquels avaient recours tous les

individus animés par l' agôn , cette caractéristique première

de la civilisation grecque. Loin d'une vision essentialiste,

les élites archaïques et classiques se voient en somme

redéfinies en premier lieu par leurs pratiques sociales.