Du procès de Jean sans Peur à celui de Landru, de la défense de Fouquet à celle de Dreyfus, cette anthologie présente les plus grandes affaires judiciaires et les plaidoieries ou plaidoyers produits pour les accusés ou les victimes en France durant cinq siècles. Ainsi Beaumarchais narguant ses créanciers, Victor Hugo plaidant pour son fils et contre la peine de mort ou Émile Zola se jetant dans l'affaire Dreyfus.

Procès politiques (Louis XVI, Marie-Antoinette, l'affaire Calas...), criminels (Lacenaire, la marquise de Brinvilliers...) ou littéraires (Les Fleurs du mal, Madame Bovary...) se succèdent, agrémentés d'extraits d'oeuvres littéraires (Chateaubriand, Alexandre Dumas, Madame de Sévigné...) que ces hauts faits judiciaires ont inspirées.