Pourquoi l'eau est-elle bleue ? La terre a-t-elle une mémoire ? Le sable chaud sent-il bon ? Les quatre éléments nous sont familiers mais que savons-nous de leur histoire, de leur composition chimique, et de toutes les merveilles qu'ils ont inspirées aux artistes, aux philosophes et aux scientifiques ?

Eau, air, terre et feu : voici de vieux compagnons. Depuis Empédocle et Aristote, ils structurent nos tentatives d'explication de la nature et nos perceptions les plus diverses. Après les philosophes, les scientifiques ont décrypté les ressources et les qualités du monde réel pour répondre à nos interrogations : qu'est-ce qu'une flamme ? d'où provient l'odeur de terre fraîchement remuée ? comment découvre-t-on de nouveaux antibiotiques pour combattre les microbes ? comment s'effectue la lente élaboration d'un sol ? Et tant d'autres questions tout aussi fondamentales, nourries de la chimie la plus récente !