L'auteur reprend la question de l'origine et du caractère de la tragédie grecque, qui constitue une base continue de la réflexion philologique et philosophique allemande du XIXe siècle. Soutenu par son érudition, il livre une définition de la tragédie qu'il insère dans une réflexion plus large, tant sur l'histoire de la littérature que sur les jugements modernes du drame attique.