Dans sa puissante fresque consacrée aux Halles de Paris, Émile Zola a livré une

description unique de la vie intime et laborieuse du «Ventre de Paris» sous le

second Empire, un univers émouvant comme cet instantané saisi dans ce roman-reportage

: «Au coin du trottoir, un large rond de consommateurs s'était formé

autour d'une marchande de soupe aux choux. Il y avait là des marchandes très-propres,

des maraîchers en blouse, des porteurs sales, le paletot gras des charges

de nourriture qui avaient traîné sur les épaules, de pauvres diables déguenillés,

toutes les faims matinales des Halles.»

La population des Halles ne se limitait cependant pas aux misérables, aux gagne-petit

et à la courageuse population des maraîchers, des bouchers, des marchandes

de poissons et des «B.O.F.». À ces personnages à la voix haute et colorée,

s'ajoutaient les noceurs venus s'encanailler dans les cabarets interlopes ou

déguster une soupe à l'oignon gratinée dans l'un des nombreux

restaurants réputés du quartier, les prostituées dont le gagne-pain

relevait de l'épaisseur du portefeuille des premiers, les

marloupins surveillant l'ardeur au travail des secondes, et,

enfin, les apaches, toujours prêts à improviser une «bonne

affaire».

Grâce aux stupéfiants témoignages de grands auteurs du temps,

illustrés par plusieurs centaines de photographies et de dessins

rares, La Vie secrète des Halles de Paris pose un regard troublant

et original sur le coeur de Paris, le coeur battant de la capitale de

l'Europe vantée par Victor Hugo.