Jean Siméon Chardin, Edgar Degas, Vincent van Gogh et Jacqueline de Jong comptent parmi les nombreux artistes ayant pris pour motif les scènes de billard. D'abord pratiqué dans les salons de l'aristocratie européenne avant de gagner les intérieurs bourgeois et les troquets au XIX^e siècle, ce jeu d'adresse et de hasard est à l'origine d'une iconographie aussi riche qu'inattendue. Se penchant sur l'histoire visuelle et sociale de ce loisir, l'auteur décrypte l'évolution de ses représentations et dresse un corpus d'oeuvres incitant à penser l'histoire de l'art comme un « jeu de position » en perpétuelle reconfiguration, selon l'expression de Michael Baxandall.