Le personnage principal est Florent, le demi-frère de Quenu. Arrêté par erreur à la suite du coup d'Etat du 2 décembre 1851, il a été déporté au bagne de Cayenne en Guyane, dont il a réussi à s'évader. Il arrive à Paris en 1858 et obtient une place d'inspecteur au pavillon de la marée, à l'intérieur des Halles...