Le but de cet ouvrage est de restituer à la recherche historique la fonction qu'Emile Durkheim lui attribuait en son temps, celle d'une «propédeutique pédagogique», c'est-à-dire d'une préparation au métier d'enseignant.

Ce livre s'adresse directement aux étudiants qui préparent le CAPEPS et l'agrégation d'Education physique et sportive.

En effet, les œuvres d'Hébert et de Demeny se situent au carrefour des programmes de ces concours (le XIX^e et le XX^e siècle). Mais au-delà, par la méthode innovante qu'il utilise, fondée sur les «théories conatives», ce texte vise à faire prendre conscience aux enseignants d'éducation physique et sportive de la pérennité des fondements de leur discipline.