Parue en 1808, ce récit est tiré d'une ancienne chronique du XVIe siècle. Michel Kohlhaas est un riche marchand de chevaux révolté par l'injustice. Un hobereau saxon séquestre arbitrairement deux de ses bêtes et maltraite son serviteur. Il porte plainte mais celui-ci jouit de solides protections, alors il décide de se faire justice lui-même.