Cazaril revient à Valenda la veille de la grande fête de la Dame Printemps, après avoir été militaire puis esclave sur une galère ennemie. Il aimerait travailler dans les cuisines de la provincara douairière chez qui il a servi comme page. Mais il apprend qu'il a été nommé secrétaire et tuteur de la royesse Iselle, soeur du futur seigneur. Une malédiction pèse sur la famille royale.