En l'an 73 après J.-C., l'Empire romain,

ruiné et en ruines, voit naître sous

l'impulsion de l'empereur Vespasien

un grand projet de reconstruction. La

province hispanique de la Bétique, avec son commerce des plus

florissants, fait l'objet d'un traitement de faveur : plusieurs de ses

richissimes notables siègent au Sénat.

Convié - à sa plus grande surprise - à un banquet en l'honneur

de la Bétique, Marcus Didius Falco observe le ballet des sourires

fourbes et des servilités mesquines, sous le regard acéré

d'Anacritès, le chef espion de l'empereur. Le même Anacritès que

l'on retrouve le lendemain presque battu à mort.

Falco se réjouirait alors de la mission qui lui est confiée, si le fait

de retrouver l'agresseur de son pire ennemi ne lui causait

quelques soucis : sa compagne Helena Justina ne va-t-elle pas se

saisir de ce prétexte pour le quitter, malgré une grossesse presque

à terme ? Est-il bon pour un futur père de courir les bas-fonds

d'une ville, fût-elle Rome ?

Enfin, est-il bien raisonnable d'entraîner la presque mère dans un

périple qui les mènera jusqu'à Cordoue, sur les traces d'un ennemi

bien plus proche qu'ils ne le pensent ?