À la faveur de documents inédits, Maguelone Nouvel retrace dans cet

ouvrage l'itinéraire de Frédéric Le Play, penseur original à la carrière

publique et intellectuelle exceptionnelle sous le Second Empire. Avec

justesse, elle présente l'oeuvre de cet enquêteur engagé, promoteur d'une

recherche-action innovante, propagateur infatigable d'un projet de

société visant à réconcilier tradition et modernité, progrès économique

et harmonie sociale. Faits à l'appui, elle restitue les grands débats

d'idées suscités par La Réforme sociale leplaysienne et analyse la

réaction des élites contemporaines appelées à se positionner dans la

presse, les sociétés savantes et jusqu'au coeur de l'Hémicycle.

Parcourant avec méthode les deux premiers tiers du XIX^e siècle,

l'historienne décrit l'ascension sociale d'un jeune Polytechnicien,

devenu ingénieur des Mines et expert en métallurgie qui associe son

nom à la réussite spectaculaire des deux premières Expositions

Universelles de Paris. Elle rappelle comment, auréolé de ses succès,

l'auteur des Ouvriers européens obtient un siège au Conseil d'État puis

au Sénat, et se retrouve introduit au coeur d'un vaste réseau intellectuel

et politique à même de servir ses espoirs réformateurs.

Dans les pas de Frédéric Le Play, le lecteur se replonge dans une

époque où, portées par le «laissez-faire laissez passer» libéral, les

mutations industrielles donnent matière à débat au sein des élites

conduites à réfléchir à la Question sociale. Ainsi se dégage toute la

mesure des propositions de Frédéric Le Play, de ses engagements et de

son influence sur les Grands de son temps.