Aucune étude n'a été consacrée à l'armée du Second Empire. Elle

est pourtant celle d'une époque brillante qui a fait de la France une

grande nation. Outil forgé sur mesure par Napoléon III, elle a contribué

à donner au pays la première place en Europe. Après plusieurs

décennies d'ostracisme, l'Empereur des Français en a restauré

l'image et lui a rendu sa dignité, non sans chercher à renouer avec

les souvenirs de la Grande Armée.

L'armée impériale connaît une durée bien supérieure à celle du Premier

Empire. Même s'il n'existe pas de légende bâtie sur ses succès,

qui n'ont certes pas le même pouvoir évocateur que ceux de la Grande

Armée, elle a fait campagne toujours avec mérite. Fait nouveau, elle

intervient sur tous les continents, et à un niveau que l'armée française

n'a jamais connu auparavant. Elle prend Sébastopol, en Crimée,

elle occupe Milan, en Italie, elle participe à la prise de Pékin,

en Chine, elle entre à Mexico, au Mexique, où elle parvient à tenir

un immense pays avec des effectifs limités.

Armée de grande valeur, elle fut à un moment donné la meilleure

d'Europe, et elle s'est toujours remarquablement tenue au feu, même

contre l'envahisseur prussien, pour qui elle a été un adversaire coriace

qui en a mesuré le prix. On oublie ensuite que le redressement qui

suivra la défaite de 1870, aux débuts de la III^e République, devra tout

à l'ancienne armée impériale, à ses officiers, ses sous-officiers et ses

soldats, qui continuèrent à servir la France au-delà du régime.

Voici donc cette armée du Second Empire, métropolitaine ou armée

d'Afrique, décrite comme institution, dans ses armes et ses services,

qu'elle soit en manoeuvres sur le camp de Châlons ou en campagne,

qu'elle vive le temps de paix ou bien qu'elle connaisse le temps

de guerre.