Dans cet essai, la recherche historique et l'interrogation philosophique sont associées. En effet, en précisant et en interprétant la place du matérialisme dans la société française, entre la publication de Lettres philosophiques de Voltaire (1734) et la mort de Diderot (1784), on est logiquement amené à réexaminer le mode d'existence des croyances et des conduites.