La ligne de démarcation entre la droite et la gauche paraît

simple. La préoccupation sociale, la méfiance à l'égard de la religion,

l'accueil de l'étranger, la paix entre les peuples, le souci de

l'environnement seraient des thèmes de gauche, tandis que la

libre entreprise, l'hostilité à l'impôt, la défense de la nation et de

l'école privée appartiendraient à la droite. Pourtant, dès qu'on

quitte l'immédiate actualité et qu'on remonte quelques années

en arrière, la ligne se brouille et des thèmes qu'on aurait pensés

appartenir naturellement à un camp étaient défendus par l'autre.

La profondeur historique est nécessaire au chercheur qui veut

aller au-delà des contingences. Pour cela, il faut partir de l'origine

de l'acception politique des mots de droite et de gauche, et

cette origine se situe sous la Constituante, la première assemblée

révolutionnaire. Les idées défendues par l'un et l'autre camps

s'opposaient-elles alors de part et d'autre d'une ligne cohérente ?

L'évolution historique confirma-t-elle ce partage ? Les prises

de position successives de tel personnage emblématique d'une

famille politique peuvent fournir un fil conducteur. C'est par un

perpétuel mouvement entre les discours et les actes d'une part

et la recherche de leur cohérence conceptuelle d'autre part que

l'on pourra trouver, au-delà des contradictions apparentes ou

réelles, les fondements de ce que sont la gauche et la droite, et la

réponse à cette interrogation : y a-t-il une essence de la gauche et

de la droite ou ces deux familles ne sont-elles que le résultat de

recompositions de circonstances ?