Banquier à Paris, contemporain et adversaire heureux de John Law, R. Cantillon sut mettre à profit sa compréhension des mécanismes économiques pour édifier une immense fortune. Son Essai analyse notamment le phénomène, trop méconnu, de l'orientation de la consommation. Pour le démographe, l'intérêt réside dans sa façon de poser le problème de l'optimum de population.