Si les statistiques placent les Côtes-du-Nord parmi les départements français

les moins confrontés au phénomène de l'abandon, il a néanmoins beaucoup

préoccupé les autorités qui n'eurent de cesse, pendant tout le siècle, de

vouloir l'éradiquer coûte que coûte. S'intéresser à l'abandon des enfants,

c'est s'intéresser à la fois à l'histoire de l'enfance et à l'histoire des femmes,

particulièrement les femmes seules, mais aussi, plus généralement, à l'histoire

de la vie rurale dans un département fortement imprégné de catholicisme.

Filles-mères rejetées, enfants abandonnés stigmatisés, la société toute entière

est concernée par l'abandon. C'est aussi s'intéresser à la transition entre

philanthropie et encadrement du service de l'assistance par l'Etat qui, sous la

III^e République, triomphe avec la création de l'Assistance publique.

Les limites chronologiques de cette étude se sont imposées au regard de la

législation en vigueur concernant l'Assistance Publique, véritablement créée par le

décret impérial du 19 janvier 1811 et qui prévoit l'anonymat de l'abandon. Décrié

rapidement en raison de l'augmentation des expositions qu'il suscite, modifié

à moult reprises, ce texte reste néanmoins en vigueur pendant tout le siècle,

marquant profondément de son empreinte l'histoire des enfants abandonnés. Il

sera relégué par la loi du 27 juin 1904.

Les séries X et H du dépôt des archives départementales des Côtes-d'Armor

constituent le socle de cette recherche, permettant une plongée passionnante

dans la vie des enfants abandonnés et de leurs mères, aux conditions de vie

misérables. La richesse des sources permet, non seulement de suivre ces

dernières à des moments-clefs de leur vie comme celui de l'abandon, mais

également de brosser, à grands traits, leur quotidien avant et après l'abandon. Elle

permet de surcroit de mettre en lumière le rôle inducteur de la société catholique

de l'époque, intransigeante, qui juge et condamne toutes celles qui mettent au

monde un enfant hors-mariage. Les sources abondent pour autant sur le parcours

des enfants abandonnés, depuis leur arrivée à l'hospice jusqu'au moment où ils

sont gagés. Même si tous ne peuvent être suivis individuellement, il est possible

cependant de dépeindre assez précisément les grandes lignes de leurs premières

années de vie. Souffrances, chagrins, humiliations, silences imposés surgissent

alors sans surprise des sources, mais aussi sursauts de révolte, insubordinations

et désertions. Plus rares, quelques moments de malice et de joie viennent égayer

le tout, sur fonds de misère générale.