Le IV^e siècle est marqué par la crise de la cité grecque et l'hégémonie de l'empire macédonien de Philippe et d'Alexandre. Crise et déclin avant tout politiques, voire économiques.

Mais, la civilisation qui s'élabore rayonne bien au-delà de la mouvance politique grecque, et le siècle de Platon soutient la comparaison avec celui de Périclès.

A la sérénité et l'équilibre succèdent l'inquiétude et l'émotion : qu'il s'agisse de la religion ou de l'art, les tensions libèrent les ardeurs et la sensibilité individuelles, et au travers des bouleversements politiques et sociaux apparaît la vitalité d'un monde nouveau.

Une présentation d'ensemble met en place les perspectives majeures de cette période, qu'illustrent 135 documents (inscriptions et textes d'historiens, d'orateurs et de philosophes) ainsi que des cartes et plans.