Marie Isabelle est aujourd'hui totalement oubliée. Elle

a pourtant été à l'origine d'une révolution culturelle. En

achetant sa méthode de dressage et en lui demandant

d'aller l'enseigner dans la prestigieuse Ecole de cavalerie

de Saumur, l'armée de Napoléon III rompt exceptionnellement

la logique d'exclusion des femmes, décrétée en

1793. En habilitant cette femme, civile et roturière,

comme experte dans un domaine stratégique (on fait

encore beaucoup, à cette époque, la guerre à cheval) et à

un moment critique (la guerre de Crimée), le ministre

blesse l'identité aristocratique et guerrière des officiers et

des écuyers. L'aventure tumultueuse de Marie Isabelle à

Saumur ne peut donc être que la chronique d'un échec

prévisible.

Son itinéraire n'en est pas moins exceptionnel. Issue du

peuple et passée par les coulisses du théâtre, elle a cherché

dans l'état de modiste l'indépendance économique,

dans son mariage une respectabilité bourgeoise qui lui

faisait défaut, dans ses affaires une reconnaissance

publique jusqu'à la cour du tsar ou dans l'armée victorienne.

Entre cette fille de cordonnier et le César

Birotteau de Balzac, transparaissent une dramaturgie,

une énergie et des caractères étonnamment convergents.

Pour l'un comme pour l'autre, la vertigineuse ascension

sociale se solde par une chute irrémédiable.