Du II^e au IV^e siècle après Jésus-Christ, à la suite de la rédaction du Nouveau Testament, de nombreux chrétiens sacrifient leurs vies à Dieu, se portant parfois audevant des persécutions. Si le martyre oppose une résistance au monde romain, il en épouse aussi les traditions et les usages - du goût pour les discours publics que ceux qui vont mourir partagent avec les sophistes à la gloire que connaissent également athlètes et gladiateurs.

Il suscite également des questions théologiques capitales : pourquoi les premiers martyrs voient-ils dans Dieu ou dans le Christ, et non dans les gouverneurs qui décrètent leur mise à mort, l'agent de leur martyre ? Les martyrs volontaires contreviennent-ils à la condamnation religieuse du suicide ?

A l'heure où le martyre revêt de nouveaux visages, Glen Bowersock explore ainsi les sources d'un phénomène qui constitue une étape décisive de l'histoire du christianisme.