Alors que sa femme Joanna est enceinte, Ted Kramer, jeune publicitaire new-yorkais, jure qu'il deviendra un père parfait. Quatre ans plus tard, Julia le quitte et lui abandonne la garde de leur fils. Père et fils nouent alors un lien fort et indissoluble et réapprennent à vivre avec l'absence de la mère. Jusqu'au jour où Joanna refait surface et réclame la garde de Billy.