Le Rocambole

Le roman populaire dans tous ses états

Introduction

Avec la démocratisation de la lecture au 19^e siècle, est apparue une littérature et une édition populaires, destinées à offrir aux nouveaux lecteurs des ouvrages appropriés. Ce fut, pour les éditeurs de livres et de périodiques, une opportunité commerciale sans précédent. Mais le roman populaire met plus d'un demi-siècle à conquérir la librairie, à investir des collections spécialisées, et plus longtemps encore à obtenir une légitimité littéraire. A la fin des années 1830, le roman-feuilleton naît dans la presse quotidienne, puis, à partir des années 1850 il se développe dans des journaux ou des publications spécialisées (« les publications à quatre sous » et les « journaux-romans »).

Le roman populaire s'impose en librairie à la fin du 19^e siècle et surtout au début du 20^e siècle, non pas sous forme de livraisons ou de fascicules (qui ne sont pas des livres, mais encore des produits de presse) mais sous forme de petits livres, puis de collections bon marché et spécialisées. Ce paradoxe explique pourquoi le roman populaire est vilipendé dès le départ et qualifié de « littérature industrielle » (Sainte-Beuve, 1839), et, de nos jours, encore méprisé sous le nom de « littérature de gare » ou « paralittérature » par les élites littéraires.

Des ouvrages appropriés

Pour les nouveaux lecteurs, il faut une littérature spécifique, écrite en partie à la demande des directeurs de journaux, une littérature facile, distrayante voire instructive . C'est une lecture romanesque, racontant des aventures extraordinaires, mettant en scène des héros hors du commun, mais aussi des grands sentiments et de grandes actions.