Quittant la France après la Révolution de 1830, Alexis

de Tocqueville (1805-1859) et son ami Gustave de

Beaumont (1802-1866) s'embarquent en 1831 vers les

États-Unis pour y voir «ce qu'est une grande république».

De ce voyage formateur, avec la publication de

son livre De la démocratie en Amérique (1835), le jeune

Tocqueville revient transfiguré. En prélude à cette

enquête époustouflante, la recherche des Indiens,

vivant hors du monde connu, lui donne l'occasion de

découvrir une autre société dans sa forme élémentaire.