Dans les sciences sociales, l'explication comporte trois registres.

On explique les croyances et les motivations individuelles par les

institutions sociales et les événements politiques. On explique les

actions individuelles à partir des propensions psychologiques.

Enfin on explique les institutions sociales et les événements

politiques comme l'effet, voulu ou non, des comportements individuels.

Psychologie politique explore surtout le premier registre,

tout en tenant compte des deux autres. Comment les rapports

d'autorité dans l'Antiquité classique ont-ils formé la psychologie

des dirigeants et des sujets ? Quel est l'univers mental des sociétés

staliniennes ? Pourquoi les citoyens démocratiques ne sont-ils

jamais satisfaits de leur sort ? Des réponses à ces questions sont

relevées chez Paul Veyne, Alexandre Zinoviev et Tocqueville. Le

chapitre introductif défend une conception de la psychologie

politique qui, tout en insistant sur l'individualisme méthodologique,

reconnaît pleinement l'importance de l'irrationnel dans le

comportement humain.