Paru initialement en 1908, ce roman évoque la vie banale d'un petit employé, Joseph Marti, qui entre au service de l'ingénieur Charles Tobler, l'inventeur d'une horloge-réclame et d'un fauteuil mécanique. Logé et nourri chez Tobler, Joseph doit avant tout éconduire les créanciers. Il se révèle d'une étrange ingénuité.