Le dépérissement des forêts dans les années 1980, une hypothèse scientifique qui s'est avérée fragile... L'effet de serre une théorie qui a triomphé dans les années 1980 mais un débat déjà centenaire... La RDA, le pays le plus pollué d'Europe, où l'absence d'efficacité contre les atteintes à l'environnement a fini par miner le régime et par engendrer une opposition intérieure... Pourtant dans les années 1950, ce pays pratiquait une politique innovante en matière de lutte contre la pollution de l'air contrairement à la RFA...

Tous ces thèmes confirment l'importance de la pollution atmosphérique pour le XX^e siècle, dont l'intérêt tant pour les scientifiques que pour le politique n'a cessé de croître. Toutefois, la prise de conscience de sa gravité n'engendre pas automatiquement un combat efficace, d'autres éléments entrent en jeu: la culture, l'économie, l'idéologie,...

Après avoir exposé comment la pollution de l'air d'un problème local est devenue un phénomène global, l'auteur explique comment la RDA a abouti à une situation désastreuse en matière d'environnement.