Écrit en 1897-1898 à la suite des Nourritures terrestres

- « en matière d'antidote ou de contrepoids »

-, Saül est le premier texte important composé pour

la scène par André Gide. Si le texte fut publié en 1903

au Mercure de France, la pièce ne fut créée qu'en juin

1922 par Jacques Copeau, au Vieux-Colombier. Gide

attendait ce moment avec fébrilité. La lecture assez

libre qu'il y donne de l'épisode biblique de la succession

de Saül, mettant en scène son fils Jonathan et

le jeune David, provoquerait un scandale sans égal,

dans le prolongement duquel il envisageait de publier

la première édition «commerciale» de Corydon (NRF,

1924), son essai sur l'homosexualité. Ces deux textes,

d'époque distincte, portaient, sur des registres singuliers,

l'une des clés morales de son oeuvre, ce dialogue

rare entre abandon de soi et intégrité personnelle,

rigueur morale et libres moeurs.

Aussi Gide vécut-il comme un échec personnel

l'incompréhension du thème central de la pièce, son

manque d'impact réel sur le public et le détournement

de sens qui put résulter de la mise en scène lors de sa

création. Mais l'expérience, toute manquée qu'elle

pût être, fut inaugurale (même si, de fait, celle du Roi

Candaule l'avait précédée) ; elle faisait dire à Gide en

1929 : « Si Saül avait réussi, qui sait ! je ne me serais

peut-être plus occupé que de théâtre. » Voilà qui engage

à redécouvrir un drame puissant, profondément ancré

dans l'ensemble de l'oeuvre gidienne.