C'est à l'âge de 17 ans, en 1838, que Flaubert entreprend la rédaction de ce roman autobiographique, qui ne sera publié qu'en 1901. Après avoir brossé le tableau de son enfance étouffée par les murs d'un collège, éperdu de rêveries infinies, Flaubert raconte sa passion pour une jeune femme mariée, Maria, aperçue sur une plage de Trouville.