«Je traverse la salle d'attente

d'une gare de Londres. La

lumière est grise comme le dos

des hommes qui lisent leur

journal, assis. En passant derrière

eux, je lis par-dessus une

épaule la date du journal. Je

crie d'épouvante : on est en

1733.» À partir de ce rêve

fait à Londres, où elle

vivait, la romancière finit

par se convaincre que tout

la conduit à un fait divers

sanglant qu'elle va élucider.

Un triple meurtre

perpétré dans le quartier

du Temple : une jeune servante,

Sarah Malcolm, est

accusée d'avoir assassiné

son ancienne patronne et

deux autres femmes. La

morgue de l'accusée et

l'atrocité d'un crime particulièrement

difficile à

exécuter firent de Sarah

Malcolm presque immédiatement

un personnage très

populaire. Le peintre de la

pègre et de la vie bourgeoise

William Hogarth vint

faire son portrait dans sa

cellule, juste avant son exécution.

Après sa pendaison,

Sarah Malcolm entra dans la

légende. Les gravures de

Hogarth la popularisèrent.

Poètes, dramaturges,

chroniqueurs en perpétuèrent

la mémoire.

Menant une enquête

minutieuse, Ginevra

Bompiani reconstitue

heure par heure les circonstances

qui entourèrent

le crime et tente, en

indiquant les lacunes et

les contradictions de

l'accusation, de prouver

l'innocence de Sarah qui,

mystérieusement, renonça

à se défendre. Enquête

historique, mais aussi

récit poétique d'un destin

énigmatique, ce portrait

peut apparaître comme

une réflexion sur la peine

de mort, sur la criminalité,

sur la mémoire populaire.