Un renouvellement de la vision de l'abolition de l'esclavage aux Etats-Unis loin du stéréotype considérant l'émancipation comme l'oeuvre des abolitionnistes libéraux et blancs. L'auteure démontre, sur trois siècles, qu'une partie des esclaves est parvenue à se libérer bien avant la naissance des mouvements abolitionnistes, en exploitant les failles du système et en optant rarement pour la révolte.