La démocratie participative occupe depuis quelque temps une place

importante dans le discours politique. Elle sera très certainement l'un des

thèmes centraux de la campagne présidentielle française de 2007. En dépit de

la relative nouveauté de l'expression, l'analyse révèle que des procédés de

démocratie participative sont implantés dans l'ordre juridique français depuis

plusieurs années : les conseils de quartier, le débat public, le référendum local

sous toutes ses formes sont incontestablement des outils de cette forme de

démocratie.

L'étude de la démocratie participative pose d'abord un problème d'ordre

conceptuel : bien que très présente dans le langage politique et médiatique, la

notion de «démocratie participative» est marquée par un certain flou, qui

oblige le chercheur à un effort préalable de définition. La tâche est loin d'être

simple. La difficulté principale est de dissocier la démocratie participative de

concepts très voisins tels que la démocratie délibérative ou la démocratie de

proximité.

Une fois franchie cette première difficulté, il convient de s'interroger sur

les liens qui doivent s'établir entre cette nouvelle forme de démocratie et les

procédures classiques de la démocratie représentative (ou élective). La question

est notamment de savoir si les procédés de démocratie participative ont

vocation à concurrencer les procédures de décision contrôlées par les élus ou

s'ils ont simplement vocation à enrichir la réflexion de ces derniers.

En tout état de cause, l'émergence de la démocratie participative est significative

d'une mutation importante de nos sociétés politiques, dans lesquelles

le dialogue et la concertation sont devenus des valeurs centrales.