Vieillesse, adversité , sont des épreuves trop sérieuses de l'existence de chacun et de tous pour qu'on ne demande pas à Rousseau, qui les a souffertes on ne peut plus intensément, quelle sagesse, « folle » ou non, il a su en extraire, et comment en recevoir par son truchement les possibilités propres, et comment après lui les douer de sens. Occupé de ces deux épreuves, ce livre est consacré à la pensée du dernier Rousseau, pour autant qu'elle les éclaire d'un savoir radical. Il retrouve les principes et les projets que le grand écrivain aurait pu articuler dans un traité qu'il n'a pas écrit, dont Bernardin de Saint-Pierre a déploré l'absence, sur les avantages de la vieillesse et de l'adversité.