Inspirateur du premier romantisme allemand, Friedrich

Schlegel a élevé la critique littéraire au rang d'un art. Ses

textes consacrés à Lessing, de 1797 à 1804, constituent sans

doute la démonstration la plus aboutie de la critique

romantique. Cette interprétation est paradoxale : alors que

ses contemporains voyaient en Lessing un poète et un

dramaturge des Lumières, Schlegel loue un critique et un

philosophe. Il interprète Lessing contre son époque et dresse

du même coup un manifeste de l'interprétation critique.

Les Pensées et opinions de Lessing constituent la

démonstration de l'imbrication romantique entre l'oeuvre et

son interprétation. Les écrits de Lessing deviennent la matière

première d'une opération originale qui redessine une oeuvre

connue et inconnue à la fois. Le Lessing de Schlegel résulte de

la combinaison de traits prélevés dans l'ensemble des

«oeuvres» et des lettres, réorientés dans la perspective de la

poésie universelle progressive.