Pour les Français, Louis Pasteur n'est pas seulement

celui qui a inventé les vaccins, il est aussi

le père de la microbiologie. S'ils connaissent le

nom de Robert Koch, celui-ci n'évoque pour

eux que le bacille de la tuberculose. À l'inverse,

de l'autre côté du Rhin, on ne retient de Pasteur

que la découverte du vaccin contre la rage,

alors que Koch est un héros national, découvreur

des bactéries causant les maladies infectieuses

les plus meurtrières.

Une rivalité féroce a opposé ces deux savants.

Nourrie, du côté de Pasteur, par un nationalisme

exacerbé résultant de la défaite française

lors de la guerre de 1870, et, pour Koch, de

sa difficulté à s'imposer face à un savant de

vingt ans son aîné et bénéficiant d'un immense

prestige international.

Mouvementée et violente, cette opposition, qui

s'est étendue aux écoles qu'ils ont créées, n'a

pour autant pas été stérile, bien au contraire.

Elle a conduit les savants français et allemands

à se surpasser, accomplissant des oeuvres

d'une étonnante complémentarité. Grâce à

eux, la plupart des maladies infectieuses qui

décimaient jadis l'humanité ont été vaincues.