Pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, les actions de l'homme pourraient se révéler irréversibles. Or, en face, c'est le «vide éthique», car les morales traditionnelles sont trop courtes. Elles sont particulièrement inopérantes pour les décideurs politiques.

H. Jonas propose une reformulation de l'éthique autour de l'idée centrale de responsabilité sous ses différents aspects, naturelle et contractuelle, tournée vers l'avenir et dégageant dans le rôle des parents et des hommes d'Etat deux paradigmes essentiels.

Ce livre important reprend les concepts clés de l'éthique, de l'éducation, de la politique et de l'histoire. Il discute pied à pied les idéaux du progrès et les utopies (d'où le titre de l'ouvrage qui rappelle Le Principe espérance de Bloch) et fait toute sa place aux limites de tolérance de la nature, à la souffrance, à la peur et à l'espérance responsable. L'accueil réservé à cette grande œuvre - des philosophes aux décideurs politiques et des pédagogues aux scientifiques - témoigne de l'urgence d'une telle réflexion.